《继承法》第二条规定：“继承从被继承人死亡时开始。”

  根据我国法律规定，公民的死亡分为自然死亡和宣告死亡。

  1、自然死亡时间的确定。

  自然死亡亦称生理死亡或公民生命的绝对消灭。根据司法实践，确定公民自然死亡的依据是：

  (1)被继承人呼吸停止，心脏停止跳动的时间;

  (2)医院的死亡证书中记载的死亡时间;

  (3)户籍管理登记手册中记载的死亡时间。

  2、宣告死亡时间的确定。

  宣告公民死亡必须具备一定的条件。根据《民法通则》的规定，宣告死亡应当具备以下条件：

  (1)公民下落不明须达到法定的期间。在一般情况下，公民须下落不明满四年才有权提出宣告死亡申请;但若因意外事故下落不明的，下落不明满两年的就可以提出宣告死亡申请;若因意外事故下落不明，经有关机关证明该公民不可能生存的，不受上述期间的限制。须注意的是，在战争期间下落不明的，须从战争结束之日起计算，并满4年后才能提出宣告死亡申请。

  (2)须利害关系人提出申请。利害关系人有：配偶、父母、子女、兄弟姐妹、祖父母、外祖父母、孙子女、外孙子女，其他有利害关系的。只有经利害关系人提出宣告死亡申请，人民法院才能依法作出死亡宣告。

  (3)须由人民法院依法宣告。人民法院受理宣告死亡的案件后，须发出寻找失踪人的公告。公告期间为1 年，但因意外事故下落不明，经有关机关证明该公民不可能生存的，公告期间为3个月。公告期满，人民法院可根据案件事实作出宣告死亡的判决或者驳回申请的判决。被宣告人死亡的，宣告判决之日为其死亡的日期。

  公民死亡，在现实生活中是极其复杂的，有时公民死亡的时间对有关人员利益影响甚大，因此我国司法解释就某些特殊情形下如何确定公民的死亡时间作出了规定：

  (1)互有继承关系的几个人在同事件中死亡，如不能确定死亡的先后时间的，推定没有继承人的人先死亡。

  (2)如果长辈和晚辈同一事件中死亡，死亡的先后顺序无法确定的，推定先辈先死亡。

  (3)如在同一事件中死亡的辈分相同的人，不能确定死亡的时间的，推定同时死亡，彼此之间不发生继承。